美国的大学习惯上分为以下四类：
两年制学院，又称初级或技术学院，大部分为公立，由州政府或当地社区资助，因此通常称为社区学院，是连接高中和正规四年制大学的一个桥梁，主要培养美国社会需求的技能和专业知识，而且学费低廉，是许多人获得学位的经济方法。社区学院颁授的学位是准学士学位。这种学院一般不设最低入学要求，未能直接升入四年制大学的高中毕业生，甚至高中未毕业者在这都可以不经过选拔直接进入社区学院学习，接受专业预科训练或职业技能培养；其中修完学术性课程的学生可以提出申请转入四年制大学或学院继续学习。
文理学院，基本课程包括人文学(语言、文学、哲学、艺术、音乐、文化史等)、社会及行为科学(历史、地理、经济、政治、社会学、人类学、心理学等)和自然科学(数学、物理、化学、生物学、地质学等)三大领域。基于上述三个领域，美国的每个文理学院都有自己的教育要求，诸如，学生要在三个领域里各选多少门课，才能完成大学阶段教育等等。文理学院一般是不设“职业性”专业的。众所周知，技能是容易学的，素质和教养却不是那么容易一蹴而就的。素质和教养是一个可以感知却不可测量的指标。文理学院把一个不可测量的指标作为教育的宗旨，根本的目的是培养人，而不是培养工程师什么的。因为只有具有素质，才可以使一个人比较容易地进入职业过程。
专科学院，如机械学院、建筑学院、工程学院、音乐学院、师范学院等，主要提供专科职业教育。学制一般为4年。专科学院，或为大学的一部分，或单独设立，其教育活动均限于一种单独的专业。依规定凡拟投考某种专科学院的学生，通常要先接受二年、三年、甚至 四年的专业预备性的文理科教育。各类专科学校，如医学博士（ M.D. ）及法学博士（ J.D. ），必须接受三至五年的专科训练，始具备领受此类学位的资格。有些学院，更限制非美国居民或公民入学，为的是不想为其它国家培训专门人材。
综合大学，有公立的，也有私立的。通常包括大学本科部、研究生院、商学院、法学院、医学院等，一般提供包括本科、硕士、博士等多种学位。大部分综合性大学注重研究工作，不仅拥有设备先进、实力雄厚的研究机构，也设有以向高校和社会输送教学和研究人才为双重使命的研究生院，因此这些大学又被称为研究性大学。一般来说，私立大学，由于历史悠久，其资金来源、教授水平、学校质量等等总体上看似乎比公立的要高和好。当然，也不完全如此。
中国的大学生在入学前，就已经确定了某一专业。并且，从进入大学的第一学期，就开始学习专业课程。并且，中国的大学课程中，专业课程（包括核心课程和相关课程）至少占到总课程数的60%以上。而美国的大学生在进入大学时并无专业之分，在美国大学里很强调通才教育，反对过早专业化，一二年级没有明显的专业区别，文理科学生选上同样的课程。美国规定文科大学生必须在人文科学（文学、史学、哲学）、自然科学、社会科学（社会学、经济学、管理学）、艺术等四个领域中分别选修若干课程。如斯坦福大学要求文科学生在数学、统计学、电子计算机应用技术等三门学科中，必须选修其中一门。同时也规定理工科大学的学生必须学习经济学、历史学、社会学、法律学等等。
在哥伦比亚大学的工程及应用科学专门学院里，学生在一二年级除学数学及自然科学外，还必须学习综合性的人文学科课程，此后才进入专业学习阶段。学生在经过比较广泛的教育后，能够更加清楚地了解自己，了解社会以及了解各个学科的内涵。因此只有到了大学三年级，学生才有机会选择自己所感兴趣的专业，并且一般会有一个学术顾问给学生指导。在确定了专业后，学生开始学习专业课程。但专业课程的比例一般不超过所有课程的1/3。因此，可以想象，美国的大学教育培养出来的学生在知识宽度、平衡性方面有着显著的优势。基本的历史、人文和哲学教育能够保证毕业生至少具备基本的现代公民素质。而对不同领域的广泛而不深入的涉略，能够让毕业生保持对科学的兴趣，从而为研究生阶段进一步深入研究打下基础。
美国高等学校实行学分制。教师在每学期开始时给学生布置大量的阅读书目和材料，培养学生自学和学术研究能力，在此基础上争取获得每科6-18个学分，四年制的本科生要想获得学士学位，必须按规定修满120~128个学分，通过考试和撰写学位论文，合格后才能获得学位。
在很多方面，美国学院与大学设施亦为国际学生所设，即由提供特别设备与服务可让外籍生较易调适於大学生活。很多校园设有英语为第二语言之课程，藉以改进学生的语言熟练度，另设有国际学生指导教授以协助学生文化及学术课程方面之训练、签证、及指导等。没有其他高等教育系统如美国般的欢迎国际学生，或作最大努力的以接受外籍生。因此，学生被期待主动参与课程活动，甚或有时挑战教授之教学，特别在学校研究部的“学院学生”与其教授的关而言，比较像似同事而非下属。学生被期待能进取而主动的计划自己的课程、选课、照料必需的功课、及在课堂上提出问题、参与讨论、咨询教授，总之，学生需为他们自己的教育承担责任.
美国著名高等学府有：哈佛大学、麻省理工学院、哥伦比亚大学、加利福尼亚大学伯克利分校、斯坦福大学、芝加哥大学、乔治?华盛顿大学、耶鲁大学、加州理工学院、约翰斯?霍普金斯大学、普林斯顿大学和杜克大学等。
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