在上世纪六十年代初以前，美国的中小学的科学教育方式与我国类似，物理课的教学按教学大纲，一系列标准习题和一套规定的实验室实验进行。1957年， 苏联发射了人类历史上的第一颗人造卫星，美国朝野受到极大刺激。陈旧的教育理念和方式成为舆论抨击的重点之一。由此，掀起了一轮从小学到大学的教改热潮，受影响最大的首推科学教育。在国家科学基金的支持下，新的教学大纲，教材，教学法相继出现。美国留学网（http://us.eu.com.cn/）指出，推出这些新事物都是为了以下目的：使学生积极的参加到学习过程中去，使学生学会学习，培养学生的动手能力和探索精神。为达此目的，就必须针对不同学生的具体情况和需求，采用多样化的教育方式，并鼓励学生用多样化的学习方式学习。
根据美国宪法第十修正案，联邦政府不对教育作统一的具体规定和指导。教育立法和教学要求由各州政府自行负责。比如加利福尼亚州，就是根据自己的特点来管理的。由于加州是一个地域辽阔人口众多的大州，为便于管理，突出特点， 在教育方面以各大城市为中心划成了几个学区。由学区教育委员会负责制定教学大纲以及各种具体的相关条款。因此中学课程的设置就具有地方特色。比如，洛杉矶是一港口城市，科学课中就有关于海洋的专章讲述。美国的基础教育的学制各州不尽相同。加州的学制与我国相似。小学六年，初中三年，高中三年，统称为1至12年级。洛杉矶学区的教学大纲规定从8年级起开设物理课。物理课分为必修课和选修课。必修课的特点是涉及面广，内容浅，带有很强的科普性质。它们并且不是纯粹意义上的物理课，而是以物理为主导的综合科学课。比如，8年级的必修课称为“物理与地球科学简介”，其内容包括：物质，能量，天文，地理，海洋，气象，以及一些科学前沿的动态。它给学生介绍一些科学常识，其中不少的内容在我国小学的自然课中就已涉及。9~12年级的必修课称为“物理与地球科学”，其内容包括：物质，能量，物理变化和化学变化，力学，机械，电，核能，光，声，陆界，水界，天文以及环境保护，消费者教育，物理与生物世界的关系等等。该课程强调培养学生在高科技环境中生活的基本技能，并明确指出它不是为升学作准备的课程。这两门课都基本不用数学。它们是对工业化社会中公民的科学基础知识教育。
选修课是为将来要读大学的学生开设的。根据学生对将来的打算，又分为几类。
（1） 形象化物理（10~12年级）
它是为将来攻读文科的大学生开设的。强调从历史的发展和文化的角度来讲授物理学。说明物理概念是随着人类对自然的认识逐渐变化的，物理思想是一种科学的思维方法。其内容的安排以物理学的发展过程为脉络。
（2） 高等物理科学（11~12年级）
它是为将来攻读理工科的大学生开设的。三角，几何，代数是其数学工具。其主要内容类似于我国的高中理科物理。它强调培养学生的创造性思维方式以及使用科学方法的技巧。
（3） 科学基础（9~12年级）
这是一门物理，化学，生物公用的实验课。主要内容有：测量的标准，计算机在科学中的应用，数据处理和分析，作图的技术和图形解释，如何写实验报告等等。它培养学生做科学实验的基本技能。
（4） 高等物理（12年级）
它是高中阶段最深的物理课。这门课是为将来打算攻读物理类专业或对物理有特殊兴趣的优秀生开设的。它用的数学工具是解析几何和初等微积分，教学内容基本上是大学1，2年级普通物理课才涉及的内容。其成绩在某些大学可以直接得学分，即，在大学可免修普通物理课。
（5） 物理实验（12年级）。
这也是一门针对理科优秀生的实验课。其内容包括：SI单位制，能量和物质，运动的描述和运动的原因，波，光，热，电，磁和近代物理。有些大学对这门课有硬性要求。比如，要在加州大学攻读理工科，这门课的学分就必不可少。一般，各学校视自己的情况，在上述的7门课中选开3~5门。
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